ZX80

Il primo computer della Sinclair! Lo ZX80 è uscito il 29 gennaio 1980 ed è rimasto in produzione fino al 1981: poco più di un anno, ma è bastato per cambiare la storia dell’informatica in Gran Bretagna.

Il primo computer sotto le 100 sterline

Lo vendeva la Science of Cambridge di Clive Sinclair, che poco dopo diventò Sinclair Research. Il progetto dell’hardware è di Jim Westwood. Si poteva comprare per corrispondenza in kit da montare a 79,95 sterline oppure già montato a 99,95 sterline: notate già la politica dei prezzi per farli sembrare sotto le 100 sterline. Per l’epoca era una cifra bassissima, e infatti lo ZX80 è considerato il primo computer venduto in Gran Bretagna sotto le 100 sterline.

Il nome viene dal processore Z80, mentre la X era, come diceva la pubblicità, “l’ingrediente misterioso”. Ne furono venduti circa 50.000 esemplari e il suo successo aprì la strada allo ZX81 e allo ZX Spectrum, che portarono la Gran Bretagna ad avere più computer in casa di qualsiasi altro paese negli anni Ottanta.

Com’è fatto

È stato costruito pensando al risparmio, e infatti dentro c’è pochissimo. Tutto è controllato dal processore Z80, che si occupa di praticamente tutto: dal video alla RAM, dalla tastiera al mondo esterno, con l’aiuto di una manciata di chip logici. Il case è in plastica bianca e non ha nemmeno le viti, viene tenuto chiuso da fermi in plastica simili a rivetti. Le strisce nere sul coperchio sembrano prese d’aria, ma sono solo decorative.

• Processore Z80 (spesso il NEC μPD780C-1) a 3,25 MHz
• 1 KB di RAM statica, espandibile fino a 16 KB con le espansioni di memoria
• 4 KB di ROM con il Sinclair BASIC, che lavora solo con numeri interi, l’editor e il sistema operativo
• Video in bianco e nero su TV: 24 righe da 32 caratteri e grafica a blocchi 64×48, generato via software
• Tastiera a membrana a 40 tasti stampata direttamente sopra il circuito, senza corsa
• Nessun suono, programmi salvati su un normale registratore a cassette

I difetti e l’arrivo dello ZX81

Il difetto più famoso è lo schermo: visto che è il processore a generare l’immagine, quando lavora non può disegnarla. Ogni volta che si preme un tasto o un programma è in esecuzione lo schermo diventa nero e sfarfalla, e così fare giochi con grafica in movimento era quasi impossibile. La tastiera poi era molto scomoda, per non dire inutilizzabile: oltre a prendere confidenza con lo strano sistema di Sinclair per digitare i comandi, i tasti non avevano corsa e se non si premevano bene al centro il comando non veniva scritto.

Nel 1981 arrivò lo ZX81, che riunisce quasi tutta la logica in un solo chip ULA e aggiunge la modalità SLOW, che tiene l’immagine sullo schermo anche mentre il programma gira. Per chi aveva già uno ZX80 Sinclair vendeva un aggiornamento: una ROM da 8 KB, la stessa dello ZX81, con un adesivo nuovo per la tastiera. Con questa ROM lo ZX80 si comporta quasi come uno ZX81, tranne la modalità SLOW.

Le porte di collegamento

Sul retro troviamo 3 jack da 3,5 mm, sì, tutti uguali. Il primo a sinistra (visto da dietro) è il segnale microfono del registratore, il secondo è la cuffia (il segnale audio dal registratore) e quello vicino al connettore TV è l’alimentazione a 9 V in continua, con la punta positiva e il fondo negativo. Sono tutti jack mono, con solo 2 contatti, e il problema è che si scambiano facilmente: attenzione a non collegare l’alimentatore in uno degli altri, altrimenti friggiamo il computer.

Leggermente più in alto c’è il connettore del modulatore da collegare alla TV con un cavo antenna e, in fondo, il connettore per le espansioni.