Aquarius

Il Mattel Aquarius è un piccolo home computer uscito negli Stati Uniti nel giugno 1983 al prezzo di 160 dollari. Lo vendeva Mattel Electronics, la divisione della Mattel che produceva la console Intellivision, ma il progetto non era suo: lo aveva disegnato Radofin, l’azienda di Hong Kong che costruiva proprio le Intellivision per conto di Mattel.

Una storia brevissima

Annunciato nel 1982, l’Aquarius arrivò nei negozi nel pieno della crisi dei videogiochi del 1983, quando Commodore VIC-20, Commodore 64 e Texas Instruments TI-99/4A si facevano una guerra dei prezzi senza esclusione di colpi. Con 4 KB di RAM, una tastiera in gomma e una grafica solo a caratteri, il confronto era impietoso: per usarlo seriamente bisognava comprare a parte espansioni e accessori, e alla fine il conto superava quello dei concorrenti.

Le vendite furono scarse e dopo circa quattro mesi, nell’ottobre 1983, Mattel fermò la produzione e pagò Radofin perché si riprendesse i diritti di commercializzazione. Le scorte rimaste furono vendute da Radofin e da altri distributori. La rivista COMPUTE! scrisse che l’Aquarius ebbe una delle vite più brevi di qualsiasi computer, e perfino un programmatore della Mattel, Bob Del Principe, lo prendeva in giro con lo slogan “Aquarius, un sistema per gli anni Settanta”.

Com’è fatto

• Processore Zilog Z80 a 3,5 MHz, lo stesso dello ZX Spectrum
• 8 KB di ROM con una versione ridotta del Microsoft BASIC
• 4 KB di RAM, espandibili fino a 36 KB con le cartucce di memoria da 4, 16 e 32 KB
• Testo a 40 colonne per 24 righe con caratteri 8×8 e 16 colori generati dal chip TEA1002
• Grafica solo tramite caratteri semigrafici (80×72 blocchi): non esiste una modalità bitmap a pixel singoli
• Audio a 1 voce, che diventano 4 con il Mini Expander
• Tastiera a 48 tasti in gomma
• Alimentatore esterno con cavo fisso che fornisce 8,8 V, 16 V e -19 V

Porte di collegamento

• Uscita TV solo in RF (niente videocomposito: per questo conviene la composite mod che trovate negli articoli qui sotto)
• Connettore per cartucce ed espansioni a 44 pin (22+22)
• Porta registratore a cassette con connettore DIN a 5 pin, con piedinatura diversa dal TRS-80
• Porta stampante su jack stereo da 3,5 mm: seriale a livelli RS-232, solo in uscita, fissa a 1200 baud

Periferiche

La più importante era il Mini Expander: aggiungeva due slot per cartucce (per esempio gioco ed espansione di memoria insieme), due controller simili a quelli dell’Intellivision, visto che il computer non ha porte joystick, e il chip sonoro General Instrument AY-3-8910 a 3 voci. Completavano il catalogo il registratore a cassette, una stampante termica a 40 colonne, le cartucce di RAM e, nel 1984, un plotter a 4 colori e un modem a 300 baud su cartuccia. Era previsto anche un lettore di dischi Quick Disk, rimasto allo stato di prototipo.

Il software

Dei 32 titoli annunciati da Mattel ne uscirono circa 21. Molti giochi erano conversioni dall’Intellivision, come Astrosmash, Night Stalker, Utopia e Tron Deadly Discs, spesso meno riusciti degli originali per via della grafica a caratteri. Accanto ai giochi c’erano programmi per imparare a programmare e piccoli strumenti di produttività, oltre alla cartuccia Extended BASIC che aggiungeva i comandi mancanti al BASIC di serie.

L’Aquarius II

Mattel aveva già annunciato un successore, l’Aquarius II, con tastiera meccanica, Extended BASIC e 16 KB di memoria in più. Dopo l’uscita di Mattel fu Radofin a venderlo, in piccole quantità, anche in Europa: la rivista inglese Your Computer nell’aprile 1984 lo provò a 80 sterline e lo definì un grande passo avanti rispetto al primo modello. Nemmeno lui però ebbe successo, ed è oggi ancora più raro dell’originale.

L’Aquarius oggi

Proprio perché ne furono prodotti pochi, oggi trovare un Aquarius funzionante a un prezzo ragionevole non è facile. Attorno alla macchina però c’è una piccola comunità molto attiva: escono ancora giochi homebrew, sono state progettate nuove espansioni come la cartuccia da 32 KB, il Micro Expander e l’Aquarius MX, e c’è chi lo fa rivivere su FPGA. Se volete provarlo senza averne uno, potete usare un emulatore:

• AqEmu
• Virtual Aquarius